Dalla ritirata alla marcia del Davaj

In piena guerra mondiale, il 22 giugno del 1941, Hitler decise di sferrare un attacco poderoso contro l’Unione Sovietica, infrangendo un patto di non aggressione stipulato due anni prima. L’”operazione Barbarossa” fu così inaspettata da risultare vincente, almeno all’inizio. Dodici armate tedesche, con più di tre milioni di soldati, sfondarono lo schieramento nemico molto più numeroso (i soldati sovietici erano cinque milioni) su un fronte lungo addirittura 1600 chilometri, dal Baltico al mar Nero. Mussolini, abbagliato dalla crociata antibolscevica e dal sogno di una conquista europea, offrì subito il suo appoggio. Hitler in principio lo rifiutò, preferendo gli italiani impegnati in Africa. Ma le insistenze del Duce furono pressanti e il dittatore nazista alla fine accettò. Furono prima spedite le divisioni del Csir, poi altre unità che presero il nome di Armir (ottava Armata Italiana in Russia). In totale furono spediti nella campagna sovierica 229 mila soldati italiani.

Fu chiaro subito che si trattava di un’impresa difficilissima, anche perché i nostri avevano coraggio ma non i mezzi, oltretutto combattendo i russi nel loro territorio, talmente smisurato da risultare ingestibile. Situazione resa drammatico con l’arrivo dell’inverno e il freddo impossibile da sopportare per i nostri soldati. In realtà con la massima conquista (la città di Kiev) cominciò il declino degli invasori perché i sovietici cominciarono a sferrare la controffensiva. I progetti hitleriani di raggiungere Mosca furono accantonati e si puntò su Stalingrado e sul Caucaso. Gli italiani furono impegnati lungo il Don per trecento chilometri verso Stalingrado insieme a ungheresi e romeni ma i dissidi con i tedeschi, il disprezzo reciproco, non facilitarono certo l’impresa. La fase decisiva, che cambiò le sorti della guerra, scattò il 16 dicembre del 1942: i russi scatenarono l’attacco e dopo quattro giorni di battaglie furibonde i nostri, insieme agli alleati, furono costretti alla prima fuga disperata. A metà di gennaio del 1943 l’esercito sovietico sfondò definitivamente lo schieramento nemico, attuando la tattica dell’accerchiamento. Gli italiani, lasciati dai tedeschi come ultimo baluardo, si ritrovarono rinchiusi in autentiche sacche, congelati e senza munizioni, “il cuore contro l’acciaio” come scrisse un superstite.

Il 17 gennaio arrivò, in ritardo, l’ordine di ritirarsi e cominciò così la tragica ritirata: quarantamila uomini dentro la neve per quindici giorni a meno quaranta gradi, a piedi per duecento chilometri. Molti morirono per il freddo, molti altri per la battaglia conclusiva, il 26 gennaio 1943, a Nikolajewka. I russi, nascosti nelle case, circondarono gli italiani, ormai esausti e quasi disarmati. Morirono trentamila alpini della Tridentina, gli altri diecimila si salvarono solo grazie a un coraggio sovrumano e uscirono dalla sacca usando i fucili come clave perché i proiettili erano finiti. Nikolajewka ora non esiste più, assorbita dal comune di Livenka. Moltissimi furono  fatti prigionieri e costretti a camminare in condizioni disumane per chilometri verso i campi di prigionia: un’odissea chiamata la ” marcia del Davaj” perchè davaj in russo significa “avanti” ed era l’incitamento delle scorte sovietiche quando qualcuno si fermava. Almeno trentamila soldati italiani morirono durante la marcia.

Il 6 marzo da Gomel partirono le prime tradotte per l’Italia. C’è qualche discordanza sui numeri fra le varie fonti, ma le stime più attendibili stabiliscono che, a fronte dei 229 mila partiti i superstiti sono circa la metà. Sicuramente mancano all’appello quasi 85 mila soldati. C’è un dato drammatico che dà l’idea della disfatta.  All’andata, per portare le truppe in Russia, furono necessari duecento treni, al ritorno ne bastarono diciassette.